Postępowanie w sprawach nieletnich różni się w kilku istotnych kwestiach od postępowania karnego. Dotyczy wąskiej grupy osób, nie zostało uregulowane w Kodeksie karnym ani Kodeksie postępowania karnego, a także nie toczy się przed sądem karnym. Z tych względów ten rodzaj postępowania często jest bagatelizowany i uważany za mniej istotny i doniosły. Tymczasem sprawy karne nieletnich rozpoznawane są w drodze pełnoprawnego postępowania toczącego się przed sądem rodzinnym, w którym zastosowanie znajdują główne zasady procesowe, w tym konstytucyjne prawo do obrony.